[sbn뉴스=서천] 권주영 기자 = 시대가 빠르게 변하고 개인주의가 팽배해지는 오늘날, 묵묵히 이웃과 지역사회를 위해 자신의 삶을 기꺼이 내어주는 이들은 우리 사회를 지탱하는 가장 굳건한 뿌리이자 등대다.

충남 서천군이 이처럼 보이지 않는 곳에서 지역사회의 희망을 일구어 온 숨은 영웅들을 찾아 나선다.

군은 오는 8월 21일까지 지역 최고의 권위와 영예를 자랑하는 ‘2026년도 서천군민대상’ 후보자를 추천받는다고 밝혔다.

단순한 표창을 넘어, 서천의 어제와 오늘을 잇고 내일을 밝히는 인물들의 위대한 궤적을 역사에 기록하겠다는 군의 강력한 의지가 엿보인다.

올해 서천군민대상은 서천의 생명력을 불어넣는 5개 핵심 분야인 ▲교육·문화 ▲체육발전 ▲지역개발 ▲사회봉사 ▲효행·선행 부문에서 각 1명씩, 총 5명의 수상자를 엄선할 계획이다.

이 5개의 부문은 곧 서천이 추구하는 공동체의 핵심 가치다.

다음 세대를 길러내고 문화적 토양을 비옥하게 만든 지식인, 서천의 위상을 드높인 체육인, 지역 경제와 인프라에 혁신을 가져온 개척자, 소외된 이웃의 눈물을 닦아준 헌신자, 그리고 메마른 인심 속에 따뜻한 도덕적 귀감이 된 이웃까지, 각 분야에서 자신의 생을 바쳐 서천을 비옥하게 만든 이들을 성역 없이 발굴하겠다는 것이다.

단, 최고의 권위를 자랑하는 상인만큼 심사 결과 기준에 부합하는 적격자가 없을 시 시상하지 않는다는 엄격한 원칙도 세웠다.

이번 서천군민대상의 추천 기준에서 가장 눈에 띄는 점은 ‘서천을 향한 애정’ 앞에서는 물리적 거리를 두지 않는다는 포용성이다.

현재 서천군에 주민등록을 둔 군민은 물론, 군 관내 기관과 단체에서 묵묵히 땀 흘리는 근무자, 나아가 고향을 떠나서도 서천의 이름을 빛내고 있는 출향인사까지 모두 후보의 반열에 오를 수 있다.

추천 방식 또한 민주적이고 개방적이다.

각 읍·면장이나 기관·단체장의 공식적인 추천뿐만 아니라, 지역 주민 10명 이상이 뜻을 모아 연서하면 누구나 우리 동네의 자랑스러운 이웃을 직접 영웅으로 무대에 올릴 수 있다.

이는 군민대상이 관 주도의 일방적 행사가 아닌, 군민이 직접 발굴하고 증명하는 진정한 의미의 ‘군민의 상’임을 방증한다.

접수된 후보자들은 군청 자치행정과(행정지원팀) 및 13개 읍·면 총무팀을 통해 수합되며, 우편을 통한 접수도 가능하다. 이후 각계 전문가와 덕망 있는 인사들로 구성된 ‘서천군민대상 심사위원회’의 송곳 같은 검증과 공정한 심사를 거쳐 최종 수상자가 결정된다.

이 빛나는 이름들은 다가오는 10월 1일, 6만여 서천군민이 하나 되는 축제의 장인 ‘서천군민의 날’ 기념식에서 화려하게 조명될 예정이다. 수만 명의 군민 앞에서 쏟아지는 박수갈채는 그들의 헌신에 대한 지역사회의 가장 아름다운 보답이 될 것이다.

누군가의 희생과 봉사는 쉽게 잊혀지지만, 그 흔적은 지역의 뿌리를 타고 면면히 흐른다. 2026년 가을, 서천의 하늘을 가장 찬란하게 수놓을 5개의 별은 과연 누구일까. 이웃을 향한 군민들의 따뜻한 시선과 적극적인 발굴이 그 어느 때보다 필요한 시점이다.